Fils d’un pasteur et d’une mère d’origine anglaise (d'où son second prénom), il participe à la Première Guerre mondiale, et cette expérience le marquera pour le reste de sa vie. Il est engagé sur le front de la mi-octobre 1914 à février 1917, combat pendant la bataille de Verdun en juin 1916 et janvier 1917. Du fait de son bilinguisme, il est affecté à l’arrière début 1917, d’abord comme traducteur puis comme formateur d’interprètes avant de partir en mission aux Etats Unis¹.

Il est principalement connu pour son remarquable essai Témoins, dont le sous-titre est clair : Essai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928. Son ouvrage, dans lequel il étudie et critique à l'aune de son expérience de combattant mais aussi d'une abondante documentation (cartes d'état-major, journaux de marches...) plus de 300 récits publiés de soldats, suscita la polémique, car il remit par exemple en cause le caractère véridique et réaliste de romans aussi célèbres que Le Feu, d'Henri Barbusse. Il sera aussi très sévère avec les écrits deRoland Dorgelès, et plus encore avec ceux de Jacques Péricard.

Après guerre, il est professeur de littérature française au collège Williamston, dans le Massachusetts.

Récupération idéologique 

Le travail de Norton Cru, envisagé comme ayant essentiellement eu pour objet de disqualifier de nombreux témoignages sur la Première Guerre mondiale, a été revendiqué par plusieurs auteurs négationnistes (de Paul Rassinier et Maurice Bardèche à Robert Faurisson et Pierre Guillaume) comme étant le modèle de leur propre entreprise pour nier la réalité de l'extermination des Juifs d'Europe sous le III^e Reich. En réalité, ainsi que l'explique l'historien Frédéric Rousseau, lorsque Norton Cru dénonce les falsificateurs, « ce n'est pas dans le but de jeter le discrédit sur tous les témoins ; c'est au contraire pour mieux mettre en valeur les meilleurs, les témoins qui ont su peindre la guerre avec talent tout en restant sincères », ceci afin que ne puisse être remise en cause, par la faute des faux témoins, la réalité des souffrances des combattants de la Grande Guerre. Ce ne peut donc être qu'au prix de « la falsification et [du] retournement profond de l'œuvre de Norton Cru » que les négationnistes le revendiquent comme étant leur modèle².

Bibliographie

Œuvres

• Témoins, Presses universitaires de Nancy, 1993 (Ed. Les Etincelles, 1929 pour l'édition originale).
• Du Témoignage, Gallimard, 1930 (une version abrégée de Témoins ; la réédition partielle de 1966 par Jean-Jacques Pauvert inclut une intéressante biographie de Norton Cru par sa soeur Hélène Vogel³).
• "Lettres du front et d'Amérique 1914-1919" éditées par M.-F.Attard-Maraninchi et R. Caty - Préface de J.-M. Guillon - Publications de l'Université de Provence, collection "Le temps de l'histoire"- 2007 - ISBN 978-2-85399-677-8

Études critiques

• Frédéric Rousseau, Le Procès des témoins de la Grande Guerre. L'Affaire Norton Cru, Paris, Éditions du Seuil, 2003

Notes

Liens externes

• Notice biographique et bibliographique sur le site du Crid 14-18
• Réflexions au sujet de l'oeuvre de Jean Norton Cru
• L’historien et le témoin
• Intéressant compte-rendu de Témoins
• Charlotte Lacoste, L'invention d'un genre littéraire : “Témoins” de Jean Norton Cru